El PEX se expande mientras las tuberías rígidas se agrietan
El agua se expande aproximadamente un 9 por ciento cuando se congela por completo. Esta expansión genera una presión enorme dentro de cualquier tubería. Las tuberías de cobre y de CPVC no tienen capacidad de estiramiento alguna; su material rígido se agrieta o se parte bajo dicha presión. Las tuberías de PEX, en cambio, pueden expandirse significativamente antes de sufrir cualquier daño. Sus cadenas poliméricas permiten un estiramiento temporal ante situaciones de alta tensión. Esta flexibilidad constituye una ventaja real en climas fríos. El cobre estalla cuando la presión interna alcanza aproximadamente los 475 psi, mientras que el PEX soporta una tensión mucho mayor sin sufrir fallos inmediatos. No obstante, la tubería aún puede congelarse y, con el tiempo, llegar a estallar; ningún material es capaz de prevenir por completo y de forma permanente los daños causados por el hielo. Aun así, el PEX resiste numerosos episodios de congelación sin romperse. Los propietarios de viviendas valoran este margen de seguridad adicional, ya que la diferencia puede significar la ausencia total de daños frente a la inundación de un sótano.
Las pruebas demuestran una alta tolerancia a los ciclos de congelación y descongelación
Diversas pruebas de laboratorio han sometido al PEX a exhaustivos ciclos de congelación y descongelación. En un estudio, las tuberías de PEX se sometieron a más de 500 ciclos sin sufrir daño alguno. Tras las pruebas, las muestras no mostraron ningún adelgazamiento permanente en las paredes de la tubería. Bajo condiciones uniformes de congelación, el PEX mantiene su integridad. Las experiencias de campo en situaciones reales confirman estos hallazgos de laboratorio. Los contratistas de Alaska informan que el PEX resiste temperaturas de hasta -40 grados. En una vivienda, las tuberías se congelaron por completo durante dos semanas a esa temperatura; tras la descongelación, todas las tuberías de PEX permanecieron intactas. Solo fue necesario reemplazar el colector de distribución tras aquel episodio de congelación; de haber sido de cobre, la tubería se habría partido en múltiples uniones y tramos. La capacidad de expansión del PEX permitió salvar la integridad de todo el sistema. En otra prueba de campo, se observó un tramo de 70 pies de tubería de PEX completamente congelada; se utilizó una pistola de calor para descongelarla y, posteriormente, no se detectó ninguna fuga. En una situación similar, el cobre habría fallado por completo. Por tanto, la diferencia entre ambos materiales es verdaderamente significativa.
Las conexiones siguen siendo el punto débil ante condiciones de congelación
La tubería en sí resiste mejor la congelación que sus conexiones (accesorios). Los accesorios de prensado y los anillos de crimpado no poseen la capacidad de estiramiento del PEX. Al ser metálicos, estos componentes se resisten a expandirse bajo la presión del hielo. En consecuencia, la conexión puede convertirse en el punto crítico de fallo del sistema. Durante la congelación, el hielo puede empujar el anillo de prensado hacia el exterior; al producirse la descongelación, es posible que el anillo no retorne correctamente a su posición original. Esto puede provocar que la tubería se separe de la conexión. Por lo tanto, sigue siendo indispensable proteger todo el sistema de tuberías contra la congelación. La estrategia más eficaz consiste en prevenir por completo la formación de hielo. Drene las tuberías exteriores antes de que lleguen las temperaturas invernales y aísle térmicamente las tuberías situadas en espacios de acceso bajo (como los crawl spaces) que carezcan de calefacción. Asimismo, deje goteando ligeramente los grifos para mantener el agua en movimiento durante las olas de frío. Estas precauciones protegen tanto a la tubería como a los accesorios. No confíe únicamente en la resistencia a la congelación del PEX; esta constituye un recurso de respaldo, no una solución principal contra la congelación.
La memoria térmica ayuda al PEX-A a recuperar su forma
El PEX-A posee una notable memoria térmica gracias a su alto grado de reticulación. La tubería recupera su forma original de extrusión tras descongelarse. Esta característica de memoria facilita la recuperación después de la expansión provocada por la congelación. El PEX-B tiene menos memoria térmica que el PEX-A; es posible que la tubería no recupere por completo su forma circular original. En consecuencia, podría persistir un ligero adelgazamiento de la pared tras haber sufrido una congelación. Múltiples episodios de congelación podrían debilitar el PEX-B con el paso del tiempo. El alto porcentaje de reticulación del PEX-A permite conservar mejor la forma. La tubería se expande hasta tres veces su diámetro de extrusión y, posteriormente, se contrae hasta recuperar su tamaño original sin sufrir deformaciones permanentes. Esta capacidad es resultado del método de fabricación Engel. El PEX-B y el PEX-C presentan límites de expansión inferiores; por consiguiente, el PEX-A ofrece un rendimiento superior en cuanto a la recuperación tras la congelación.
Medidas prácticas para prevenir la congelación en tuberías PEX
El aislamiento es la primera línea de defensa contra la congelación. Utilice fundas de espuma para tuberías en todas las áreas sin calefacción del edificio. Preste especial atención a áticos, garajes y sótanos. Mantenga la temperatura ambiente por encima de 13 °C cerca de las tuberías de agua. Cierre el suministro de agua a las tomas exteriores cada invierno. Luego, vacíe completamente esas líneas para eliminar el agua residual. Instale válvulas anticongelantes en las conexiones exteriores de las mangueras. Estas válvulas cortan el suministro de agua dentro del edificio. Para casas de vacaciones, considere un sistema de drenaje. La gravedad vaciará las tuberías al cerrar la válvula principal. El aire comprimido puede expulsar el agua restante de los puntos bajos. Estas medidas evitan la formación de hielo en cualquier parte de las tuberías. El PEX le será útil, pero respete sus límites. El frío extremo acabará por anular incluso la flexibilidad del PEX. Por lo tanto, tome medidas preventivas antes de que llegue el frío intenso.
Conozca los límites de la resistencia a la congelación del PEX
El PEX resiste mejor la congelación, pero no la elimina por completo. La tubería aún puede reventar con frío extremo prolongado. Las temperaturas muy bajas superarán su capacidad de expansión. El enfriamiento por viento puede acelerar la congelación en lugares expuestos. No instale tuberías PEX en espacios sin climatización ni calefacción. El agua corriente tiene menor riesgo de congelación que el agua estancada. Por lo tanto, deje que los grifos goteen ligeramente durante alertas por frío intenso. El agua en movimiento no se congela tan fácilmente como el agua estancada. Además, aumentar la presión del agua eleva ligeramente el punto de congelación. Sin embargo, estas estrategias tienen sus limitaciones físicas.
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