Los métodos de fabricación dan origen a tres tipos distintos
La tubería PEX-A utiliza el método Engel de peróxido para el reticulado. Este proceso se lleva a cabo a altas temperaturas con catalizadores de peróxido. La tubería PEX-B se forma mediante el método de curado por humedad con silano. En este proceso, el vapor de agua inicia la reacción de reticulado. La tubería PEX-C emplea irradiación electrónica para el reticulado en frío. Los haces de electrones crean los enlaces moleculares sin necesidad de aplicar calor intenso. Por lo tanto, el método de fabricación constituye la única diferencia real entre ellos. Los tres tipos cumplen con los estándares de rendimiento de la norma ASTM F876. Poseen las mismas dimensiones y clasificaciones de presión. El código de designación del material ofrece más información que la simple letra identificativa. No obstante, a los instaladores les interesan las diferencias prácticas que surgen durante el trabajo. El porcentaje de reticulado varía según el enfoque de fabricación. El PEX-A alcanza un nivel de reticulado de entre el 80 y el 85 por ciento. El PEX-B alcanza aproximadamente entre el 65 y el 70 por ciento. El PEX-C alcanza un nivel de reticulado de entre el 70 y el 75 por ciento.
La flexibilidad difiere significativamente en la práctica
El PEX-A es el más flexible de los tres tipos. Puede enrollarse de forma compacta sin sufrir daños permanentes por acodamiento. La tubería recupera su forma circular original tras ser doblada. El PEX-B resulta notablemente más rígido al tacto. No se dobla con tanta facilidad para sortear esquinas cerradas. El PEX-C presenta un nivel de flexibilidad intermedio entre el PEX-A y el PEX-B. Sin embargo, las diferencias prácticas resultan cruciales en el trabajo real de instalación. El flexible PEX-A requiere menos accesorios para realizar cambios de dirección; es posible curvarlo suavemente para rodear obstáculos sin necesidad de utilizar codos. El PEX-B, al ser más rígido, requiere un mayor número de accesorios para cubrir las mismas trayectorias. En consecuencia, la elección del material repercute tanto en la cantidad de accesorios necesarios como en la mano de obra requerida. Asimismo, la tubería flexible se instala con mayor rapidez en espacios reducidos, ya que puede pasarse serpenteando entre los montantes de la estructura sin tener que luchar contra la «memoria de la bobina» (la tendencia del material a mantener su forma original). Esta ventaja supone un ahorro de tiempo considerable en proyectos residenciales de gran envergadura.
La capacidad de reparar acodamientos distingue al PEX-A
El PEX-A permite reparar los acodamientos (dobleces bruscos) con la simple ayuda de una pistola de calor. Basta con aplicar calor moderado y con precaución sobre la zona afectada. Gracias a la memoria de forma del material, la tubería recupera su sección circular original. De este modo, no resulta necesario cortar y desechar la sección dañada. Por el contrario, el PEX-B y el PEX-C no permiten reparar los acodamientos de esta manera; un acodamiento en una tubería de PEX-B provoca un daño permanente en la pared del tubo, por lo que la única solución viable consiste en cortar y eliminar la sección afectada. A continuación, se instala un acoplamiento y un tramo corto de tubería. Esto añade costos de mano de obra y materiales a su proyecto. En consecuencia, el PEX-A permite ahorrar dinero cuando se producen dobleces accidentales. Los instaladores inexpertos a menudo doblan las tuberías de forma indeseada durante el tendido. El PEX-A tolera muy bien este error propio de la curva de aprendizaje. El PEX-B, en cambio, penaliza el mismo error con trabajo adicional. Por ello, muchos contratistas eligen el PEX-A para la formación de nuevos empleados. Esta capacidad de reparación termina amortizándose por sí misma con el paso del tiempo.
Diferencias en la memoria y el comportamiento de recuperación elástica
El PEX-A presenta una memoria de bobina muy baja tras ser desenrollado. Permanece plano sin intentar volver a enroscarse sobre sí mismo. Esto facilita enormemente la consecución de tramos rectos. El PEX-B, debido a su proceso de fabricación, posee una memoria más acentuada; tiende a recuperar su forma original en espiral. En consecuencia, es necesario sujetar o fijar el PEX-B con abrazaderas con mayor frecuencia. El PEX-C se sitúa en un punto intermedio entre estos dos extremos. Una memoria baja reduce la cantidad de soportes para tuberías que resultan necesarios, ya que la tubería se mantiene en la posición en la que se coloca tras desenrollarla. Esto ahorra tiempo de instalación y reduce los costos de los herrajes. Asimismo, el PEX-A funciona mejor con los sistemas de conexiones por expansión; la tubería se expande y recupera su tamaño original de manera muy eficaz. Por el contrario, el PEX-B funciona mejor con conexiones de crimpado y abrazaderas. Las propiedades del material se adaptan de forma natural a métodos de conexión específicos.
Resistencia al cloro y clasificaciones de presión
Todos los tipos de PEX deben cumplir con los mismos estándares de resistencia al cloro. La norma ASTM F876 asigna un código de designación de material para este fin. La clasificación más alta es la clase 5, que indica una durabilidad a largo plazo. El PEX-B suele contar con una clasificación de clase 5 en muchas marcas. El PEX-A también puede alcanzar la clase 5 mediante el uso de aditivos adecuados. El PEX-C, en ocasiones, presenta una resistencia al cloro ligeramente inferior. No obstante, todos cumplen holgadamente con los requisitos mínimos establecidos por la normativa. La base de diseño hidrostático permanece inalterable para todos los tipos; esto establece una clasificación de presión de 160 psi a una temperatura de 73 grados Fahrenheit. A temperaturas más elevadas, la clasificación de presión disminuye para todos los tipos. Por consiguiente, las diferencias en cuanto a la resistencia a las cloraminas son mínimas. Para el suministro habitual de agua municipal, cualquiera de los tipos ofrece un rendimiento fiable. En el caso de aguas de pozo con características agresivas, es recomendable consultar las certificaciones específicas de cada marca. La calidad del fabricante resulta más determinante que la letra que designa el tipo de material.
Resistencia a los rayos UV y precauciones de almacenamiento
Todos los tipos de PEX tienen una resistencia limitada a la luz ultravioleta (UV). La norma ASTM F876 exige pruebas de seis meses de exposición a los rayos UV. Esta es la clasificación de clase 3 para todos los tipos de PEX disponibles. Después de seis meses, la degradación por rayos UV comienza a afectar la tubería. La superficie se vuelve quebradiza y puede agrietarse bajo tensión. Por lo tanto, debe almacenar todos los tipos de PEX en interiores. Nunca deje las tuberías de PEX expuestas a la luz solar directa durante semanas. Cubra las tuberías almacenadas con lonas o mantas opacas durante el transporte. Los tipos PEX-A, B y C se degradan a ritmos similares bajo los rayos UV. Por lo tanto, los procedimientos de manipulación no varían entre los diferentes tipos. Corte la capa exterior de la tubería expuesta al sol antes de usarla. El material interior no se ve afectado por una breve exposición a los rayos UV. Para tramos largos en exteriores, utilice fundas aislantes que bloqueen los rayos UV. Además, pinte la tubería expuesta con pintura de látex para protegerla. La letra del tipo no cambia en absoluto la vulnerabilidad a los rayos UV.
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